當一定強度的聲音刺激聽覺器官時，聽覺系統會發生一系列的電活動，即聽覺誘發電位(AEP)。聽覺電位計是檢測中樞神經系統在感知外界或內部刺激過程中產生的生物電活動的現代裝置。它利用計算機技術將聲音引起的微弱電反應從背景(如腦電圖)中提取出來，記錄在頭皮上。
聽覺腦干反應只是聽覺誘發電位的一部分。臨床應用ABR可以診斷聽覺通路病變的位置，對判斷聽力損失程度有一定的參考價值。成人的ABR閾值約為10 dB (SL)，而新生兒1個月時的ABR閾值為30 dB、6個月、20個月、12個月、16 dB、2歲和12歲。當知道只有8 dB的時候，5歲就接近成人水平了。
純音刺激的腦干反應閾平均高于10- 20db的測聽閾，所以不能直接等同于純音聽閾。ABR也廣泛應用于新生兒和嬰兒聽力篩查。ABR檢測對功能性耳聾與器質性耳聾、耳蝸及耳蝸后病變、聽神經瘤及某些中樞性病變的鑒別有重要意義。