收音機的原理是將天線接收到的高頻信號轉換成音頻信號，送至耳機或揚聲器成為聲波。從接收天線獲得的高頻無線電信號一般很弱，不宜直接發送給探測器。高頻放大器插入在選擇電路和檢測器之間，以放大高頻信號。
即使增加了高頻放大器，檢測到的輸出功率通常也只有幾毫瓦。用耳機聽還可以，用音箱就太小了。因此，在檢測到的輸出之后添加音頻放大器來驅動揚聲器。高放大器無線電比直接檢測無線電更靈敏和強大，但其選擇性仍然很差，其調諧更復雜。
要把天線接收到的高頻信號放大幾百倍甚至幾萬倍，通常有幾級高頻放大，每級電路都有諧振電路。當接收頻率發生變化時，諧振電路必須重新調整，很難保證每次調整后的選擇性和通帶完全相同。為了克服這些缺點，目前幾乎所有的收音機都采用超外差電路。