車牌識別系統的基本硬件配置由攝像頭、主控制器、采集卡和照明設備組成。軟件由具有車牌識別功能的圖像分析處理軟件和滿足特定應用需求的后臺管理軟件組成。
車牌識別系統有兩種產品形式，一種是軟硬件一體化，或者識別功能模塊由硬件實現，形成一個全硬件的車牌識別器，比如DSP。另一種形式是開放的軟硬件系統，即硬件采用標準工業產品，軟件為嵌入式軟件。兩種產品形式各有利弊。開放式系統的優點是硬件采用標準工業產品，操作維護容易掌握。零配件可以從任何一家廠商購買，無需擔心因一家廠商倒閉或貨源不足而導致產品故障或采購困難。軟硬件一體化的產品，用戶在操作產品時更容易操作和控制。也更容易掌握后期的維護和調試。
在停車場管理中，車牌識別技術也是識別車輛的主要手段。在深圳公共停車庫(停車場)車輛圖像和車牌信息采集傳輸系統的技術要求中，車牌識別技術已成為車輛識別的主要手段。
車牌識別系統的識別率也與車牌質量和拍攝質量密切相關。車牌質量會受到各種因素的影響，如生銹、污損、掉漆、字體褪色、車牌被遮擋、車牌傾斜、高亮反光、多車牌、假車牌等。實際拍攝過程也會受到環境亮度、拍攝模式、車速等因素的影響。這些因素都不同程度地降低了車牌識別的識別率，這也是車牌識別系統的難點和挑戰。要提高識別率，除了不斷改進識別算法，還要想辦法克服各種光照條件，使采集到的圖像有利于識別。
汽車牌照號碼是一輛汽車的“身份”。自動車牌識別技術可以自動注冊并驗證車輛的“身份”，而無需進行任何更改。該技術已應用于道路收費、停車管理、稱重系統、交通誘導、交通執法、道路巡查、車輛調度、車輛檢測等多種場合。