自動車牌識別技術是利用車輛的動態視頻或靜態圖像自動識別車牌號和車牌顏色的模式識別技術。通過對圖像的采集和處理，可以完成自動車牌識別功能，從圖像中自動提取車牌圖像，自動分割字符，然后識別字符。其硬件基礎一般包括觸發設備(監控車輛是否進入視野)、攝像設備、照明設備、圖像采集設備、識別車牌號的處理器(如電腦)。
車牌識別系統的識別率也與車牌質量和拍攝質量密切相關。車牌質量會受到各種因素的影響，如生銹、污損、掉漆、字體褪色、車牌被遮擋、車牌傾斜、高亮反光、多車牌、假車牌等。實際拍攝過程也會受到環境亮度、拍攝模式、車速等因素的影響。這些因素都不同程度地降低了車牌識別的識別率，這也是車牌識別系統的難點和挑戰。要提高識別率，除了不斷改進識別算法，還要想辦法克服各種光照條件，使采集到的圖像有利于識別。
車輛牌照識別技術結合電子不停車收費系統(ETC)對車輛進行識別，可以實現車輛自動識別，通過路口時不停車自動收費。在停車場的管理中，為了提高車輛在出入口的通行效率，車牌識別正在通過為不需要收取停車費的車輛(如包月貨車、內部免費車輛)建設無人值守的快速通道，改變進出停車場的管理模式。
車牌識別技術是現代智能交通系統的重要組成部分，其應用非常廣泛。它基于計算機視覺處理、數字圖像處理、模式識別等技術，對攝像頭拍攝的車輛圖像或視頻圖像進行處理和分析，得到每輛車的車牌號碼，從而完成識別過程。通過一些后處理技術，可以實現停車場出入口收費管理、車輛盜竊管理、高速公路超速自動化管理、闖紅燈電子、高速公路收費管理等功能。對于維護交通安全和城市公共秩序，防止交通堵塞，實現全自動交通管理具有現實意義。
中國標準汽車牌照由漢字、英文字母和阿拉伯數字組成。漢字的識別與字母、數字的識別有很大不同，增加了識別的難度。
我國汽車牌照懸掛位置不統一；
在其他國家，通常只有一種車牌格式(比如車牌的大小，車牌上字符的排列等。)，而在中國，根據車輛、車型、用途的不同，車牌格式有很多種，分為普通車、轎車、警車、軍車等。，而且通常車牌也分大車和小車；
中國汽車牌照的背景色和字符色有多種組合。在我們的日常生活中，常見的有藍底白字的車牌，黃底黑字的車牌，白底黑字的車牌等等。