活性炭是一種黑色粉狀，粒狀或丸狀或無定形具有多孔的碳。主要成分為碳，還含少量氧、氫、硫、氮、氯。其主要有木材、果殼、煤等經過高溫活化而成。碳元素是自然界最穩定的元素，活性炭亦有這一特點?；钚蕴績瓤紫督Y構發達，具有較大的表面積（500～1000米2/克），甚至更高，有很強的物理吸附性能，能吸附氣體、液體或膠態固體；對于氣體、液體，吸附物質的質量可接近于活性炭本身的質量。其吸附作用具有選擇性，非極性物質比極性物質更易于吸附。在同一系列物質中，沸點越高的物質越容易被吸附，壓強越大、溫度越低、濃度越大，吸附量越大。反之，減壓、升溫有利于氣體的解吸。
活性炭常用于氣體的吸附、分離和提純、溶劑的回收，糖液、油脂、甘油、藥物的脫色劑，飲用水及冰箱的除臭劑，防毒面具中的濾毒劑、空氣凈化，還可用作催化劑或金屬鹽催化劑的載體等。
活性炭是黑色粉末狀或顆粒狀的無定形碳，是一種多孔碳，堆積密度低，比表面積大?；钚蕴烤哂幸环N強烈的“物理吸附”和“化學吸附”的作用，可將某些有機化合物吸附而達到去除效果，利用這個原理，我們就能很快而有效地去除水族箱水質中的有害物質、臭味以及色素等等，使水質獲得直接而迅速的改善。
活性炭所含的主要元素是碳，其含量為90%~95%;其次是有機組成部分，其中氧含量為4%~5%，氫含量為1%~2%，氯化鋅法生產的活性炭還含有少量的氯;活性炭的無機組成部分是灰分，其含量和組成受原料、活化方法和后處理條件的影響很大。
木質法活性炭的灰分含量在4%以下，木質炯燒法活性炭的灰分含量在8%以下，煤質活性炭(定型顆粒炭)的灰分含量通常高達20%以上，用酚醛樹脂制得的活性炭灰分含量可達0.1%以下?；曳值慕M成比較復雜，主要是硅、鐵、鈣、鎂、鋁、鈉、鉀和鹽類。
炭在活化時所含氫、氧在不斷減少，但同時也會吸附一些外來的氧，其中一部分是化學吸附，形成表面氧化物，當脫附時是以二氧化碳或一氧化碳的形式釋放出來，表面氧化物對活性炭吸附酸或堿的影響很大。
活性炭中最常見的有機官能團有膠基、酚經基、醌型羧基，還發現有醚、過氧化物、二梭酸，熒光素式內醋等。
活性炭的應用領域日益擴展，應用數量不斷遞增。對活性炭應用中的安全問題不能掉以輕心，使用中應注意以下問題：
靠平時簡單的清洗，是無法將活性炭的多孔隙中堵塞的雜物清潔干凈的。所以，務必定期更換活性炭，以免活性炭因“吸附飽和”而失去功效。且更換的時機最好不要等它失效以后再更換，如此方可確?；钚蕴磕懿粩嗟匕阉逑渌|中的有害物質去除。
使用前要清洗去除粉塵，否則這些黑色的粉塵可能暫時會影響水質的清潔度。但建議不要直接用新鮮的自來水沖洗，因為活性炭的多孔隙一旦吸附大量自來水中的氯以及漂白粉，在隨后放置到過濾器中使用時會對水質造成破壞。
